Guide de l'espace et de la NASA

Chez Evasions USA, on est fan d’astronomie et de l’espace. Et on se dit qu’on n'est sûrement pas les seuls alors on va vous donner nos meilleures adresses pour observer les étoiles ou (re)vivre la conquête de l’espace aux États-Unis.

Pour retracer l’histoire de la conquête spatiale américaine dans les (très) grandes lignes :

• À partir de la fin de la Seconde Guerre mondiale, les USA et la Russie se jettent dans une véritable course à l’aérospatiale dans le but d’envoyer le premier homme en orbite. 
• Dans cette compétition internationale, la Russie sera souvent première : mise en orbite du premier satellite : Spoutnik, premier homme en orbite : Youri Gagarine, premier animal vivant à réaliser une orbite.
• En juillet 1958, les États-Unis créent la Nasa. 
• En 1962, ils réalisent le premier survol d'une autre planète : Vénus. 
• En 1968, c’est la première fois qu'un équipage s'échappe de l'orbite terrestre et il est américain. Pendant ce temps, la Russie développe la première navette spatiale. 
• C’est le 21 juillet 1969 que les USA prennent une longueur d’avance définitive sur la Russie avec le premier pas de l’homme sur la Lune effectué par Neil Armstrong et Buzz Aldrin.
• Depuis, on imagine l’espace comme un ultime lieu de vie et une coopération internationale se met en marche pour construire les prémices de ce qui s’appellera plus tard la Station Spatiale Internationale.
• Aujourd’hui, la Nasa, l'agence fédérale responsable de la majeure partie du programme spatial des États-Unis, démocratise la conquête spatiale et la rend accessible à tous : musées dédiés, centres spatiaux ouverts au public, programmes éducatifs et space camps, événements officiels, etc.

Les NASA Visitor Centers

En tant que visiteurs passionnés ou curieux, vous pouvez vous rendre aux Nasa Visitors Center, des centres d'accueil qui proposent des expositions et des ateliers. Il en existe 13 dans 8 états différents :

• Great Lakes Science Center – Ohio
• Virginia Air & Space Center – Virginia
• Goddard Visitor Center – Maryland
• INFINITY Science Center – Mississippi
• Jet Propulsion Laboratory – California
• Armstrong Flight Research Center – California
• Wallops Flight Facility – Virginia
• Smithsonian Udvar-Hazy Center – Virginia
• California Science Center – California
• Intrepid Sea-Air-Space Museum / Space Shuttle Enterprise – New York

et 3 autres, les plus incontournables selon nous :

Le Space Center de Houston au Texas

En tant que centre des opérations d’exploration spatiale, Houston est indissociable de la NASA. 

Et en matière de musée spatial, on peut difficilement faire mieux que le Space Center Houston qui accueille d’ailleurs l’office de tourisme officiel du NASA Johnson Space Center. 

Avec plus de 400 choses à voir et à faire, ce Nasa Visitor Center (à but non lucratif) traverse l’histoire de la conquête spatiale : programmes éducatifs, expositions interactives, rencontres avec des astronautes, visite en petit train, immense fusée Saturn V, vraies navettes parties en mission et revenues sur Terre, roche lunaire et le clou du spectacle - la visite du centre de contrôle de mission historique et celui de la station spatiale internationale.

Le Kennedy Space Center en Floride

Si les opérations sont supervisées de Houston, tous les engins spatiaux sont lancés depuis la Floride. 

Et plus précisément depuis Cap Canaveral, une presqu’île servant de zone de préparation des navettes et de pas de tir pour le lancement américain.

Non loin se trouve le John F. Kennedy Space Center, un Nasa Visitor Center qui comprend un jardin de fusées, des reconstitutions de capsules spatiales, le centre Apollo et la maquette grandeur nature de la Station Spatiale Internationale. 

Si vous avez la chance d’y être lors d’un lancement programmé de la NASA, vous bénéficierez d’un point de vue privilégié sur le pas de tir. Ou vous pouvez observer gratuitement le lancement à partir des plages qui bordent la route A1A à Cape Canaveral et Cocoa Beach. Une expérience exceptionnelle qui vous marquera à vie ! 

Le U.S. Space & Rocket Center en Alabama

À Huntsville, une ville typique du Sud-Est des États-Unis, les fusées pour les premiers vols habités ont été développées. 

Notamment celles qui serviront pour les missions Apollo, en direction de la Lune. On y trouve le centre de vol spatial Marshall, l’un des principaux établissements de la NASA. Ses missions principales sont centrées sur le programme spatial habité, la conception et la réalisation des lanceurs, le développement des composants de l’ISS, l’entraînement des astronautes, la gestion de moyens informatiques et le contrôle du réseau informatique de la NASA. 

Le centre de contrôle n’est pas ouvert au public, mais le U.S. Space & Rocket Center situé non loin est un centre touristique et l’un des plus grands musées au monde dédiés aux vols spatiaux. Il contient plus de 1 500 objets, dont Explorer I, le premier satellite américain.

On y trouve le seul système de transport spatial à grande échelle au monde : la navette spatiale au monde ainsi que la fusée lunaire Saturn V, aujourd’hui monument historique national. 

Ce NASA Visitor Center propose aussi des visites de l'arsenal de Redstone, siège du Marshall Space Flight Center de la NASA pour découvrir le centre d'opérations de la charge utile qui coordonne toutes les expériences scientifiques sur la Station spatiale internationale et le banc d'essai dynamique utilisé pour tester la fusée Saturn V.

L'USSRC abrite également les programmes Space Camp®, Aviation Challenge® Camp et Robotics Camp à destination des enfants ou des adultes. 

Pour les astronautes en formation, le Space Camp entretient une fascination pour l’avenir de l’exploration spatiale tout en intégrant des Sciences, Technologies, Ingénierie et Mathématiques précieuses pour l’apprentissage en situation réelle.

Lorsque les participants arrivent au Space Camp le dimanche, ils embarquent pour un voyage initiatique passionnant : simulateurs d’entraînement de vol, cours sur l’histoire de l’exploration spatiale, formation pratique à l’ingénierie et aux technologies en construisant un modèle réduit de fusée. Au déjeuner, on déguste des aliments élaborés dans des jardins aéroponiques – comme ceux testés par la NASA pour cultiver de la nourriture dans l’espace. 

Aujourd’hui tout jeune américain en préparation pour devenir astronaute passe par ces Space Camp.

Les meilleurs endroits pour voir les étoiles

Au-delà des centres touristiques, les États-Unis sont un véritable terrain de jeu pour les chasseurs d’étoiles. Si vous vous émerveillez devant les constellations et rêvez désir distinctement la Voie lactée à l’œil nu, vous êtes bien tombés !

Aucun État américain n'offre autant d'opportunités d'observation des étoiles que la Californie. On y trouve le plus grand parc national de ciel étoilé du pays selon l'International Dark Sky Association : Death Valley.

Death Valley

Véritable oasis pour les astronomes, la vallée de la Mort offre des vues cristallines de la Voie lactée, des pluies de météores et des constellations. 

Les meilleurs endroits à l'intérieur du parc pour admirer les étoiles sont les dunes de Mesquite Flat, le bassin de Badwater et Harmony Borax Works. Seule la lueur des néons de Las Vegas, à quelque 160 km, empêche le ciel d'être encore plus sombre.

Mauna Kea à Hawaï

Hawaï abrite le plus grand observatoire astronomique de la planète.

Au Mauna Kea, 13 énormes télescopes, dont le plus grand télescope optique du monde, occupent le sommet du volcan endormi, où les scientifiques détectent la lumière des galaxies lointaines grâce à l'altitude, l'air pur, la faible humidité et l'absence de pollution lumineuse. Le centre est ouvert aux touristes qui osent braver les éléments et les faibles niveaux d'oxygène pour s’y rendre. Plus bas que le sommet, le centre d'information touristique bien équipé propose des conférences gratuites et une chance de regarder à travers des télescopes de 11, 14 et 16 pouces.

New Mexico 

Connu comme l'un des meilleurs endroits aux USA pour observer les étoiles, le parc archéologique de Chaco au Nouveau-Mexique bénéficie d’un ciel pur préservé de toutes perturbations météorologiques grâce à sa haute altitude. 

De nombreux événements astronomiques sont organisés pour camper à la belle étoile, faire une visite nocturne des lieux et admirer le ciel dans un observatoire. De Vénus à Mercure en passant par d'innombrables constellations, le ciel du Nouveau-Mexique danse de couleurs et de lumière.

De jour, vous rencontrerez de nombreux marqueurs de solstice et d'équinoxe, un rappel de la façon dont les Indiens Pueblo ont incorporé les mouvements célestes dans leur architecture, leur art et leur culture.

Alaska 

L’Alaska est une destination populaire pour de nombreuses raisons, mais étrangement, sa faible pollution lumineuse et les opportunités d’observation des étoiles qu’elle permet passe souvent au second plan. 

Pourtant, avec de longues heures d'obscurité presque toute l’année, l’endroit est idéal pour regarder ce spectacle fascinant : à l'œil nu, on distingue clairement la Voie lactée, les aurores boréales et les milliers d'étoiles faibles qui ne peuvent pas être vues à proximité des villes.

Parmi les meilleurs spots, nous vous conseillons le parc de Chugach, le parc national de Glacier Bay, celui de Denali ou celui de Wrangell-St. Elias. 

Cherry Springs en Pennsylvanie

Les amateurs de ciel nocturne affluent vers ce parc de Pennsylvanie célèbre pour son ciel sombre et ses superbes vues sur la Voie lactée, les planètes et les objets et phénomènes astronomiques difficiles à voir. Les pluies de météores comme les Perséides en août et divers autres événements populaires attirent régulièrement d'innombrables visiteurs dans le parc.